Jarenlang dacht ik dat netwerken niets voor mij was. Als introvert voelde netwerken vooral ongemakkelijk. Op events had ik vaak het gevoel dat iedereen precies wist wat hij daar deed, terwijl ik vooral dacht: “Wat kom ik hier eigenlijk doen?”
Toen ik uiteindelijk toch begon te netwerken, ontdekte ik dat je helemaal niet hypersociaal of een spring-in-het-veld hoeft te zijn. Netwerken draait om relaties opbouwen. En laat dat nu net iets zijn waar veel introverten verrassend sterk in zijn.
De mythe over netwerken doorbroken
Wanneer mensen over netwerken praten, denken ze vaak aan saaie events vol met onbekende mensen, die je dan moet aanspreken om jezelf te verkopen. En in je ergste nachtmerries gapen die mensen je dan aan, denkende: “Wat kom jij hier doen?!”.
En laat me je even geruststellen: dat is niet wat netwerken hoeft te zijn!
Netwerken doe je om een netwerk uit te bouwen. Een netwerk van mensen, zoals (potentiële) klanten, partners, collega’s, mentoren, … Uit jouw netwerk kan rechtstreeks of onrechtstreeks werk komen, maar ook samenwerkingen, iemand om bij te rade te gaan of gewoon een klankbord wanneer je dat nodig hebt.
Netwerken is dus niet zoveel mogelijk visitekaartjes uitdelen of zoveel mogelijk mensen ‘kennen’. Als je wil netwerken met resultaat, dan geldt absoluut ‘kwaliteit over kwantiteit’.
Het gaat dus niet over hoeveel mensen je spreekt, maar over hoe je connecteert. Het gaat over mensen leren kennen, onthouden wat ze doen en begrijpen waar je elkaar kan versterken. Dat gebeurt niet in één gesprek, maar over tijd.
Netwerken = relaties opbouwen (én onderhouden).
Daarbij beperken veel mensen netwerken onterecht tot formele contexten. In werkelijkheid kan je bijna overal connecties maken: aan de schoolpoort, in de gym, bij de bakker, via social media of tijdens opleidingen en lezingen. Overal waar je met mensen praat, kunnen relaties ontstaan (mits je het gesprek durft aan te gaan, maar daar duiken we later verder op in).
Het helpt wel om vooraf even stil te staan bij je doel. Werk je met particuliere klanten, dan kan in principe iedereen een potentiële klant zijn. Zoek je samenwerkingen met aannemers, ontwikkelaars of andere professionals, dan zijn gerichtere contexten vaak interessanter. Al geldt ook hier: soms sta je op de meest onverwachte plek naast precies de juiste persoon.
Jouw unieke skills als introvert
“Ja maar, als introvert ben ik gewoon niet goed in netwerken!”
Ook dat ga ik even ontkrachten. Introvert zijn wordt vaak verkeerd begrepen. Het heeft niets te maken met verlegenheid of onzekerheid. Introversie gaat over hoe je energiehuishouding werkt: of je laadt op door alleen te zijn (introvert), of net door veel mensen rondom je te hebben (extrovert).
Introvert, dat ben je (of niet), maar hoe je er slim mee omgaat, kan je wél leren. Voel je je verlegen of onzeker? Daar moet je niet mee blijven zitten, dat zijn zaken die je kan veranderen!
Wat introverten vaak typeert, zijn een aantal sterke vaardigheden:
- Ze zijn goed in één-op-één-gesprekken.
- Ze luisteren aandachtig.
- Ze stellen gerichte vragen.
- Ze tonen oprechte interesse.
Introverten gaan sneller de diepte in met één of enkele personen. En laat dat nu exact zijn wat helpt om sterke relaties op te bouwen. Kwaliteit boven kwantiteit, remember?
Zo bereid je je voor
Goed netwerken berust niet op toeval. Het vraagt een beetje voorbereiding en bewuste keuzes.
Stap 1: bepaal je doel
Welk doel heb je voor ogen? Wil je nieuwe klanten vinden, en wie zijn jouw ideale klanten dan? Of wil je ook aannemers, studiebureaus en leveranciers leren kennen? Of trek je het zelfs verder, zoals advocaat, grafisch vormgever, verzekeraar, …
Denk niet alleen in termen van potentiële klanten, maar ook in contactsferen. Met wie komt jouw ideale klant in contact vóór hij of zij bij jou terechtkomt? Dat kunnen bijvoorbeeld zijn: banken, aannemers, makelaars, leveranciers, … Zij kunnen veel potentiële klanten naar jou doorverwijzen.
Ook belangrijk om te onthouden: iedereen in jouw netwerk heeft zelf ook een netwerk. Dus zelfs de persoon die “niet interessant voor mij” lijkt, kan mogelijk jouw volgende klant aanleveren.
Stap 2: kies je strategie
Kies je momenten en contexten bewust. Niet elk event past bij elk doel en niet elke omgeving past bij jou. Het is veel effectiever om gericht te kiezen waar je aanwezig bent, dan honderden events af te schuimen en jezelf op te branden.
Stap 3: neem zelf de controle
Durf zelf het initiatief te nemen: een gesprek sturen in de richting die je wil, contactgegevens vragen, voorstellen om verder te praten.
Zo stap je uit je comfortzone
Voor velen is de eerste stap de moeilijkste. Daarom is het belangrijk om klein te beginnen en de druk niet te hoog te leggen bij jezelf.
Enkele suggesties:
- Kies laagdrempelige settings en leg de lat niet te hoog. Bij sommige events wordt het connecteren met nieuwe mensen gefaciliteerd, dat kan helpen als je zelf nog niet op vreemden durft af te stappen.
- Ga samen met iemand naar een event, zo sta je er al niet alleen. Maar praat niet de hele avond met elkaar, want dan had je evengoed op café kunnen gaan.
- Vraag aan de host of aanwezigen om je aan enkele mensen te introduceren. Dat verlaagt de drempel enorm.
- Geef jezelf een (kleine) uitdaging. Bijvoorbeeld: ik wil vanavond drie fijne gesprekken gevoerd hebben, ik wil twee contacten leggen om op te volgen, … Bepaal vooraf: “Wanneer is deze avond voor mij geslaagd?” en hou het realistisch.
Zo breek je het ijs 🧊
Spreek die andere eenzame ziel aan
De kans bestaat dat die zelf opgelucht is om iemand te hebben om mee te praten.
Positioneer jezelf op de juiste plek
Bijvoorbeeld net voorbij het buffet of de bar, want hier staan mensen ineens rond te draaien op zoek naar iemand om mee te praten (en dan ben jij de reddende engel).
Benoem gewoon de olifant in de kamer
Bijvoorbeeld: “het is toch altijd een beetje awkward om ergens alleen naartoe te gaan hé” of “ik weet dat ik je ergens van ken, maar je naam ontsnapt me nu even”.
Gebruik simpelweg de context waarin je zit als opener
Bijvoorbeeld de spreker, het thema, de inhoud van de opleiding, ... En dan ben je vertrokken.
Stel de vraag die je zelf wil krijgen
Een eenvoudige maar krachtige techniek om het gesprek in de richting te sturen die je wil. Vraag bijvoorbeeld wat de ander doet. In de meeste gevallen volgt de wedervraag vanzelf, en hoef je jezelf niet ‘te verkopen’.
Zo hou je het contact warm
Netwerken stopt niet wanneer het event gedaan is, dan begint het pas echt.
Stuur dus een berichtje na, kom terug op iets wat besproken werd, stuur de beloofde info door, … En wacht vooral niet tot iemand jou contacteert. Stel vervolgens voor om een koffie te gaan drinken, plan een korte call in of wat de situatie ook vraagt.
Tot slot
Als netwerken vandaag nog ongemakkelijk voelt, betekent dat niet dat je het niet in je hebt. Netwerken is een vaardigheid die je kan ontwikkelen. Je bent er nog niet goed in, maar daar ga jij dus nu verandering in brengen.
Het is net als je spieren trainen door naar de gym te gaan. De eerste keren krijg je niks geheven, maar hoe meer je het doet, hoe meer gewicht je aankan. Netwerken is een skill. En ook als introvert kan je daar heel goed in worden, op jouw manier.
Nog één laatste tip: zeg niet gewoon “ik ben architect”
En o ja. Zeg niet gewoon “ik ben architect” als je je voorstelt. Zo kennen de meeste mensen er al genoeg.
Wat blijft hangen, is wat jou onderscheidt. Jouw special sauce! Wat maakt je anders? Voor wie werk je het liefst? Waar help jij mensen écht mee? Het hoeft geen ingestudeerde elevator pitch te zijn, maar wel iets concreets waardoor mensen snappen waar jij voor staat.
Een voorbeeld: “Als architect begeleid ik zelfbouwers met de nodige technische ondersteuning, zodat ze met een gerust gemoed hun verbouwing binnen hun budget kunnen uitvoeren.”
Dat opent gesprekken, zorgt voor herkenning en maakt dat mensen je onthouden.
Waar wacht je nog op?
